第1章 第一章 海棠 （1/3）
第一章海棠
建安十七年的春天来得格外迟。
沈予洲立在廊下，看庭院里那株垂丝海棠开了满树，粉白的花瓣被晨风一卷，簌簌地落在青石板上，像下了一场薄雪。他穿着一件墨色的家常道袍，玉簪束发，通身上下干净利落，若不看那双深沉得望不见底的眼睛，倒像是哪家书院里年轻的山长。
“爷，”阿福从月洞门外小跑着进来，在阶下站定，压低声音道，“宫里传了话来，陛下今日早朝又发了脾气，把户部送来的折子摔了一地。”
沈予洲没有回头，目光仍落在那株海棠上：“为什么事？”
“还是江南赈灾的银子。户部说国库空虚，拨不出那么多，陛下说那就从内帑里出，太后娘娘不依，闹到了乾清宫，陛下气得头疼，连早朝都没上完就退了。”
阿福说这话的时候小心翼翼，一边说一边偷眼打量着主子的神色。这位沈相今年不过二十六岁，却已是把持朝堂十年的权臣，天顺帝登基时才八岁，前三年由太后垂帘听政，沈予洲以帝师身份入阁，二十三岁拜相，从此大周朝的政事便再没有出过他的手心。如今天顺帝十九岁，正是血气方刚的年纪，嘴上叫着“先生”，心里那点不甘和怨怼，满朝文武都看得分明，只是没有一个人敢说破。
沈予洲终于转过身来，晨光落在他脸上，映出一张过于年轻的面孔。他生得极好，眉如远山，目若寒星，鼻梁高挺如刀削，薄唇微抿时带着一种拒人千里的冷淡。朝中有人私下议论，说沈相若是不做首辅，单凭这张脸去参加探花宴，怕是也能搏个功名回来。
“太后那边，”他开口，声音不高不低，“昨日是不是召见了陈家的老夫人？”
阿福一愣，随即佩服得五体投地——他还没说的事，爷已经知道了。这就是他家爷，永远比所有人都看得更远、更深。
“是，太后召了陈老夫人入宫，说了什么查不出来，但陈老夫人在宫里待了两个时辰，出来的时候脸色不太好。”
沈予洲微微颔首，像是早有所料。他负手走下台阶，靴尖踏过落花，一步一步走得极稳。阿福连忙跟在身后，只听他忽然问了一句：“夫人醒了没有？”
阿福差点没跟上这个转折，愣了一下才道：“回爷，夫人还未起。昨夜守岁守得晚，今晨奴婢去看了一眼，还睡得香呢。”
沈予洲的嘴角终于有了一丝极淡的弧度，那弧度转瞬即逝，却让阿福觉得整座府邸都亮堂了几分。他家爷什么都好，就是太过深沉，浑身上下找不出几处暖和的地方，唯独提起夫人的时候，那层冰才会裂开一道缝，露出底下滚烫的岩浆。
“让她睡，”沈予洲说，“不许叫她。”
“是。”
沈予洲迈步往前院的书房走去，走了两步又停下来：“早膳给她温着，她醒了若是找不到吃的，又要闹。”
阿福忍着笑应了。夫人确实是这样的，平日里看着乖巧温顺，可若是饿了，那脾气上来，连他家爷都招架不住。有一次夫人饿极了，沈予洲正好在宫里议事，回来晚了，夫人竟把满桌子的菜都喂了院子里那只花猫，自己坐在门槛上红着眼眶，那模样委屈得沈予洲当场黑了脸，把从宫里到府邸一路伺候的下人全罚了一遍。
自那以后，沈府的厨房便再没有断过火，随时备着夫人爱吃的点心羹汤，就怕她饿着。
书房里已经有人等着了。
沈予洲推门进去的时候，两个幕僚正在低声交谈，见他进来立刻起身行礼。一个姓周，名砚，四十出头，是个落第的举人，才学渊博，为人谨慎；另一个姓方，名远，三十五六，出身寒门，却心思机敏，擅长刑名律法。这两人是沈予洲最倚重的幕僚，跟着他多年，帮他处理过无数棘手的事。
“坐。”沈予洲在主位落座，阿福立刻奉上热茶。
周砚先开口：“相爷，江南那边递了消息来。赈灾的银子运到了，但沿途被各级官吏盘剥，到灾民手里的不足三成。巡抚赵文谦上了一份密折，把责任全推给了下面的人，但据线报，赵文谦本人就吞了四成。”
沈予洲端起茶盏，吹了吹浮沫，没有急着说话。
方远接口道：“赵文谦是太后的人，去年秋天太后亲自举荐他去做江南巡抚，为的就是借赈灾的名义敛财。若动他，就是打太后的脸；若不动，江南的民怨迟早要烧到京城来。”
“所以陛下昨日在朝堂上摔折子，不只是因为户部和太后的争执，”沈予洲慢慢地说，“陛下是想借这件事试探我的态度。”
周砚和方远对视一眼，都没有说话。
沈予洲放下茶盏，那一声轻响在寂静的书房里显得格外清脆。他的手指修长白皙，骨节分明，这样一双手握过笔、执过棋、签过无数生死状，此刻却不紧不慢地拨弄着茶盏的盖子，像在把玩一件精巧的器物。
“赵文谦不能动，”他终于开口，声音平静得近乎冷淡，“不是因为他背后有太后，而是因为动了他的位置，江南的整个官僚系统都要重新洗牌。太后不会坐视不管，陛下也不会放过这个机会。到时候朝堂上三股势力互相倾轧，江南的灾民等不起。”
方远皱眉：“那就任由赵文谦贪下去？”
“贪下去不行，”沈予洲说，“但可以换一种方式。”
他看了周砚一眼，周砚立刻会意，从袖中抽出一份文书递过来。沈予洲接过，展开，上面密密麻麻写着赵文谦这些年经手的每一笔银子、每一桩案子、每一个门生故旧的关系网。
“这份东西，替我送到赵文谦的案头，”沈予洲说，“告诉他，我给他半个月的时间，把吞下去的银子吐出来，按朝廷的法度重新分配赈灾款。半个月后，我会派钦差去江南核查。若他配合，今年的考评我可以让他过关；若不配合——”
他没有说下去，只是又端起茶盏，抿了一口。
周砚和方远都明白那未尽之言是什么意思。这份文书里，赵文谦的每一桩罪行都证据确凿，随便拿出一条都够抄家灭族。这不是商量，是通牒。