第1章 第一章 朱墙急诏 （1/4）

第一章 朱墙急诏

大燕王朝，隆泰十九年，（一说景阖三年。因慕容兆篡位时未改年号，距今已三年，景阖乃后世追溯，至景阖六年慕容兆被杀）深秋。

铅灰色的云层低低压在皇城上空，像一块浸了血的破棉絮，沉甸甸地压得人喘不过气。北境大旱三年，赤地千里，颗粒无收；中原又逢黄河决堤，洪水泛滥，饿殍遍野，易子而食的惨状屡见不鲜。可皇城之内，依旧是朱门酒肉臭，雕梁画栋间丝竹不绝，昏君慕容兆整日沉溺酒色，听信佞臣谗言，横征暴敛，苛捐杂税多如牛毛，百姓苦不堪言。

更令人发指的是，慕容兆荒淫无度，后宫佳丽三千仍不满足，竟以 “充盈后宫，绵延皇嗣” 为由，下旨选秀，命京中及地方官员将适龄女子送入宫中，但凡稍有姿色者，皆不得幸免。圣旨一下，京中世家大族无不人心惶惶，谁都知道，皇帝性情残暴，喜怒无常，近三年来，因一点小事被打入冷宫、赐死、杖毙的嫔妃贵人不计其数，后宫早已成了人间炼狱，进去的人，十有八九是有去无回。

怀远侯府，坐落在京城西隅，虽不及国公府那般显赫，却也是百年世家，世代忠良。可在这昏君当道、朝纲混乱的世道，所谓的忠良世家，不过是砧板上的鱼肉，任人宰割。

此刻，侯府的后花园内，草木凋零，连往日开得最盛的海棠，此刻也蔫头耷脑，没了半分生气。廊下，两个身着素色衣裙的少女相对而立，一个穿着月白色绣折枝玉兰花的襦裙，身姿窈窕，眉眼清丽，眉宇间透着几分端庄与矜贵，正是怀远侯府嫡女沈清慈；另一个穿着浅碧色绣小雏菊的衣裙，身形纤细，面容柔弱，眉眼间藏着一丝不易察觉的怯懦，是侯府庶女沈琬凝。

她们是同父异母的姐妹，相差不过半岁。沈清慈的母亲许氏是侯府正妻，端庄贤淑，对沈琬凝也一向视如己出；沈琬凝的母亲则是侯府的一个侍妾，早年病逝，沈琬凝自小在许氏身边长大，被养母精心教养，与嫡姐沈清慈一同读书、习字、学女红，感情向来深厚，府中上下都知道，侯府的两位小姐，是出了名的姐妹情深。

“姐姐。” 沈琬凝率先开口，声音细弱，带着一丝颤抖，她擡起头，看向沈清慈，眼底满是惶恐与不安：“圣旨…… 真的下来了吗？父亲真的要送我们其中一人进宫吗？”

沈清慈的指尖微微蜷缩，攥紧了手中的丝帕，她没有看沈琬凝，目光落在廊外那株枯萎的海棠上，声音平静得没有一丝波澜：“嗯，父亲方才在书房，已经和母亲说了。圣旨限定三日内，必须将侯府适龄女子的名册呈送内务府，由内侍挑选后，送入宫中。”

“三日内……” 沈琬凝的身体晃了晃，险些站立不稳，她伸手扶住廊柱，脸色苍白如纸。

沈清慈见状，吩咐着丫鬟：“二小姐身子虚，快送她回房吧……”

傍晚，沈清慈推开西厢房的木门时，带进一股深秋的寒气。她手里捧着个红木托盘，上头的一碗燕窝粥正袅袅冒着白气。

“妹妹，趁热喝了吧。”

沈琬凝从窗边回过头来。她与姐姐生得有七分相似，只是眉宇间多了些散不开的薄愁，此刻裹着件半旧的银狐氅衣，整个人瘦得像是能被风吹散。

“姐姐又亲自下厨了。”她声音轻得像一片羽毛。

“你身子弱，这两日咳得更厉害了。”沈清慈将粥碗轻轻放在案几上，用瓷勺慢慢搅着，“再过三日就是内务府来接人的日子，你我不知是谁能选中，但你这般模样，倘若……怎么经得起一路颠簸？”

话音落下，屋子里静得能听见炭火噼啪的细响。

沈琬凝垂下眼睫，看着粥面：“姐姐不必费心，若我入选也都是命数。”

“命数？”沈清慈忽然笑了，那笑容在清丽的脸上绽开，有种奇异的破碎感：“妹妹信命，我可不信。”

“还记得吗，八岁那年你掉进荷花池，是我跳下去拉你上来的。”沈清慈的手指抚过庶妹冰凉的脸颊，动作温柔得像在触碰易碎的梦境：“那时你对我说，姐姐，这辈子我们要永远在一起。”

沈琬凝的肩膀微不可察地颤了颤。

“我会想办法。”沈清慈的声音压得更低，几乎成了气音：“你只管病着，病得越重越好。宫里……不会要一个病秧子。”

“那姐姐你呢？”沈琬凝终于擡起眼，那双杏眼里，有什么东西正在缓慢碎裂。

沈清慈没有回答。她只是俯身，轻轻抱了抱妹妹单薄的肩膀。沈琬凝能闻到她身上淡淡的草药香，那是常年不离身的安神香囊的味道。

“好好喝粥，凉了伤胃。”

门轻轻合上。沈琬凝独自坐在逐渐昏暗的厢房中，许久没有动。案几上的粥已经凝出一层薄薄的脂膜，在将熄的炭火映照下，泛着诡异的、珍珠般的光泽。

她没有喝那碗粥。

而是起身走到窗边，将整碗燕窝缓缓倒进窗台下那盆枯死的罗汉松里。

当夜，沈琬凝发起了高烧。

消息传到沈清慈耳中时，她正在小厨房里熬第二日的汤药。药罐子咕嘟咕嘟冒着泡，苦涩的气味弥漫了整个灶间。

“怎么会突然烧起来？”她擦手的动作顿了顿。不对，她明明就……

丫鬟秋月回禀道：“二小姐晚上说想吃银耳羹，奴婢去小厨房取，回来时就见二小姐倒在窗边，额头烫得吓人……”

沈清慈匆匆往西厢房去。走到半路，却忽然停住了脚步。

秋雨又下了起来，细密的雨点在回廊的灯笼光里飘落，像一场无声的默戏。她站在廊下，忽然想起许多年前的那个冬天。

那时沈琬凝还只有五岁，因为偷吃了给祖母也就是沈老夫人准备的寿桃。被父亲罚跪在祠堂。沈清慈半夜偷偷溜进去，看见小小的身影在冰冷的地砖上摇摇欲坠，便挨着她一同跪下。