第18章 风起与赴考 （1/5）

风起与赴考

那是四月初八的午后，日光正好，新收的益母草铺满竹筛。一个新来三日的短工蹲在角落里翻晒药材，动作麻利，眼神却时不时往东侧那间挂着锁的小屋飘。

那屋里没有值钱的东西，只有她平日试制新药的废料。

柳清韵收回视线，将一筐薄荷交给周管事。

“东侧那短工，叫什么？”

周管事一愣，顺着她的目光看去：“姓胡，镇上胡屠户的侄子。赵铁匠介绍来的，说是家里困难，急着寻活计。”

“活干得如何？”

“麻利，肯吃苦。”周管事迟疑，“娘子，有问题？”

柳清韵没有立刻回答。

她只是说：“明日调他去前院切药，后院的活，让老张头接手。”

周管事应了。

当日黄昏，陈掌柜亲自登门。

他带来的消息印证了柳清韵的直觉：王家近日通过中间人，在镇上打听“柳氏药坊”雇工情况，开价不低，专寻能接触到“内核物料”的人。

“不止收买短工。”陈掌柜压低声，“市面上有人在传，说柳氏药膏用料不明，用了什么西域奇花，虽见效快，恐有暗毒。传得有鼻子有眼，像是专冲着军供订单去的。”

他顿了顿，从袖中取出一张皱巴巴的纸笺。

“还有这个。回春堂伙计昨夜在铺子后门捡到的，有人塞了银子，想换咱铺子里存的那几批柳氏药膏的药渣。”

柳清韵接过纸笺。

上面没有落款，但她认得那个试图模仿却仍显拘谨的字迹——

王娇娇的乳母李妈妈，曾在破屋前指着她的鼻子，骂她是“不下蛋的母鸡”。

她将纸笺折好，收入袖中。

“陈掌柜，”她问，“依您看，王家这步棋，意在何处？”

陈掌柜沉吟良久。

“其一，坏娘子名声。柳氏药坊若背上‘用料不明’‘恐有暗毒’的嫌疑，军供订单未必能稳。”他一根根扳手指，“其二，窃方。王家的药材生意近年被周家压得喘不过气，若能拿到柳氏药膏的方子，哪怕仿个七八成，也是翻身本钱。”

他顿了顿，擡眼看向柳清韵。

“其三，私怨。娘子如今风光，王家的女婿却成了全镇的笑柄。王员外那个独女，据说日日在家摔碗砸盏……”

柳清韵听着，神色平静。

待他说完，她才开口：“还有第四。”

陈掌柜一愣。

“王家要的不仅是毁我、窃我，更是要让我‘自证’。”柳清韵说，“一旦我忙着辟谣、忙着解释、忙着跟人对质药方真假，就必然分心。再过七日，文渊就要进考场了。”

陈掌柜心头一震。

他这才想起，童生试在即。那个沉默寡言、却在县学入学考中一举夺目的苏文渊，七日后将踏入全县最关键的考场。

王家选的这个时机——

“他们是故意的。”他低声道。

柳清韵没有接话。

她只是望着窗外渐沉的暮色，许久，轻轻笑了一下。